欞心檻窗破進幾束璀璨的光, 直斜在延王臉上，宋知書將他臉上的貪嗔癡欲瞧得個一清二楚。只是垂眸間，還是可見他臉上零星點點落魄, 如煙渺渺, 稍縱即逝, “你還小，只聽說過父慈子孝的偈語, 何曾曉得父子之間除了傳承、還有相爭。人心難測，只要隔了層皮，就沒有什麽同心同德。”

冷冷墜下的每一個字, 似乎都墜在宋知書的骨頭縫裏, 沈痛猶如剜心。

走到今天、仕途成敗之際, 他倏然明白為什麽宋追惗能永遠行在他們這些做兒子的前頭，不是因為他比他們多活了幾十年、懷揣多少壯志或者飽讀多少詩書，不過是因為他沒有愛作束縛、情作牽絆。

但他卻有。

於是乎，他將延王的疏忽之處決口不提，撩著袍子起身, 珍而重地躬身行禮, “侄兒先在此祝舅舅馬到功成！再賀舅舅如願做這盛世明君！”

就此一去，再不回首, 於他原本可以光明遠大的前程做了告別, 走向茫茫暗淡門宅之內, 暗淡之處卻有一顆絢爛星辰, 他想著楚含丹、想著母親, 便甘願用自個兒的未來成全宋追惗。

落寞的笑裏揣著質樸的想象——從此以後，再面對宋追惗時，他可以問心無愧、坦然以對他的淡漠與疏遠, 只因一個子的孝已遠遠超越了父的慈。

歸途以上，天際滾滾，艷陽不知何時被濃雲遮蔽，朔風乍緊，席卷著街角旮旯裏的梧桐、秋楓，襲著車馬行人，猛然又有轟然兩聲兒，電光火石間，隨這冷秋最後一場暴雨——冬至。

縱然暴雨驟來，也擋不住慧芳的前路，她比任何時候更加堅定決然地踩在石板路上，垮著的食盒仿若靠臂的彎刀，只為去絞殺她可期前程上的對手。

甫進屋，煙蘭就似貪得無厭不知飽餓的魚，滾著圓圓的肚子擁上來，“慧芳姐姐，今兒吃什麽呀？”

分明還單薄的四肢擎住一個碩大的肚皮，好似一個怪物趴在她腹中啃噬血肉，慧芳笑了，倒是不急，先將食盒擱在案上，擡著桃紅軟緞灰鼠袖口搭在她肚子上，“好像又大了些嘛，你這人，吃的這些好飯好食都落到孩子身上去了，自個兒倒還是個孱弱身子，我呀，真羨慕你，不用餓一頓饑一頓的刻意輕減著身子。”

外頭雷雨不停，打得窗扉啪啪亂響，煙蘭將盯著食盒的眼睛抽回來，羞答答低眉自視，捧著肚子，好像捧著一個冬瓜燉雪蛤，“我打小就這樣，吃再多也不長肉，倒是這孩子，一天比一天還大，我聽說有人肚子太大生不出來的，明兒趁著少爺在家，我也要請個大夫來瞧瞧了，叫他也放心些。”

說到此，她及時擡眉，心虛地將話頭辯開，“慧芳姐姐，你別惱啊，少爺不過是看中孩子，倒不是看中我，我自然沒法兒跟你比的，你跟了少爺這些年，吃穿用度都比我們強上許多，連月例銀子也是比著姨娘的分例來，我不過就是占個虛名兒罷了。”

一道閃電忽閃而下，劃破慧芳眼中的蒙著的一片輕塵，她恍神過來，拉著煙蘭入座，一行將食盒揭開擺出飯菜，一行堆起笑，“你這又是多心了不是？我可沒往那處想，況且連你也說了我得的是實在的好處，又何必跟你計較？你先用飯，你常請的是哪個大夫，不如我明兒去替你請了來？”

“是外頭長雲巷靈芝堂的趙大夫，隨便打發個小廝去請來就是了，怎麽好勞煩姐姐跑這一趟。”

眼前擺的是一道掛爐鴨、一道雞絲胡瓜、一碗生烤麅肉、幾個杏仁佛手，一碗紅豆粥。慧芳盛粥端給她時，嗔怪著一笑，頭上一只對蝶金步搖花枝亂顫，“外頭那些江湖郎中哪裏做數？還是別請他吧，平日裏一個小病小痛的倒也罷了，如今生孩子這麽大的事兒，我看吶，還是從宮裏頭請個大夫來，平日給老爺夫人們瞧病的太醫請不動，那就請一個位低一些的，正巧二奶奶說給夜合常瞧病的有一個小太醫醫術很好，有時奶奶也是讓他瞧的，奶奶便說讓去請他來。”

吃著的間隙，煙蘭抽空擺手，“怎麽還敢驚動二奶奶？快別了吧，還是就在外頭隨便請個大夫的好。”

望她碗裏已經是積山填海，慧芳這才滿意地笑了，“你這會子倒怕驚動她了？她為了迎你的禮，又是吩咐婆子裁衣裳打頭面，又是盯著給你布置屋子，就是西廂一間，眼下已經收拾得差不多了，改明兒你去瞧瞧？”

煙蘭低眉一笑，正如一朵墜著水珠的蘭花，即將吐盡最後一縷芬芳，爾後被這暴雨打得個花殘柳敗。

夜雨低空階，翻恨雲愁下，蘭麝香露縈紆九轉回廊，襲到這一院兒，已點青燈。

這一夜，雨訴孤寂，只因聽它的人已病倒在榻。而榻前，宋知濯梳了高髻簪玉，罩一件暗紫華袍，衣領袖口俱是暗金線繡的壽紋，壽紋金質高貴，卻也不得不在眼下低頭。

“祖宗，你喝了罷！”他手握一只白玉葵口碗，坐在床沿上，才從亮堂堂的四方暖光折手進溫帳，又被推了出來，板著臉，吊著眉，語氣難得蘊怒，“你喝不喝？”

“不喝。”帳裏甕聲甕氣，一床暗紅浮光錦鴛被流光四溢，“就不喝，苦得很，我挺一挺，明兒就能好的。”

錦被裹住明珠一副病氣之軀，還不足，她竟怕後有追兵似的籠了被子背轉身去，連滿頭蓬發都給罩了個徹底。宋知濯在後瞧了，無可奈何戚戚一嘆，將藥碗先擱在一邊兒，扒了她的肩連哄，“不苦，真的，我替你嘗過了，我讓你青蓮姐姐煎藥時在裏頭擱了糖霜，還有一絲絲回甜呢。”

片刻靜默中，她徐徐拉了個被角，兩只狐疑的杏眼暴露在滿室慵黃、滿帳梅香裏頭，“你騙我，我光是聞都覺著苦得很，不喝了吧？夜裏捂著被子發發汗，明兒一準能好，從前回回病了，也沒有銀子抓藥，我都是這樣做的，第二天還不是照樣精龍活虎。”

綺綺春光仿佛都凝滯在她的眼裏，一夏一秋，到眼下的冬，它們還在。

金光齏粉中，宋知濯只將她汪著春天的圓眼不聞不見，逼著自個兒硬下一副心腸，“不成，藥必須得吃，從前是從前，從前你還小，小孩子家胡打海摔小病小災一下不值什麽，眼下你都是這麽大的姑娘了，若是落下病根兒怎麽好？”

刷一下，明珠掀開被子，據理力爭，“大姑娘怎麽了？沒聽說越大越不中用的！”霎時她又軟和下來，吊著他一個臂膀，墜在床上搖搖晃晃，“你行行好，不叫我吃藥了，我明兒就到廚房給你燒飯吃，成不成，小濯哥哥？”

被她這一叫，他的魂兒險些神游九天，然則還是頗有威勢地抓著袖口抽回手，“不成就是不成！好，你同我耗著，這碗藥涼了大不了再熱一遍，一時不喝就放一時。”

垂眸下，對上那一雙盛了凝露的眼，他又霎時軟下來，“活祖宗，我陪你喝行不行？”

說著，端了藥飲一口，雖進的是他的嘴，倒似苦到明珠心頭去了，涎液自她頰腮兩邊湧出，她忙吞咽一下，拉了被子就要倒下去，“那你就都替我喝了吧！”

“唔？”宋知濯眼急手快，抓了她的臂膀提起來，將她撳往兩個疊枕上頭，在她怒瞪之下，他鼓著腮傾身而下，印住那雙唇，將自個兒口中的藥盡數渡盡她口中，聽得咕咚兩聲後，他才離了分寸，眼對著眼提眉一笑，“現在不苦了吧？”

“你你你……，”明珠失了言辭，心中百花齊放，臉上紅粉交錯，“你這是餵藥，還是借機親我？若說想親我，倒也不必如此，我回回都是給你親的。”

原本春光乍現、清風霽月、卻叫她這憨話兒煞了風景，宋知濯沈溺的心又提起來，也漲了個紅臉，將藥冷擱在側，說話兒就要走，“那你自個兒喝，一滴不剩。”

趕在他起身前，明珠忙將他纏住，如青藤攀樹，攀上他堅實的臂膀，折頸在他肩頭，“嗳，你再餵我嘛，真的不苦了。”

“不餵，自個兒喝。”

候鳥棲枝，依戀無限，“餵嘛，不然我可不喝了。”

“不餵，不喝就找個漏鬥捏了口鼻給你灌進去。”

春重欲滴、旎冶酥骨，“餵嘛，小濯哥哥。”

若還能挺住，可謂聖人，宋知濯自認不是聖人，於是反撲而下，在搖曳的燭光裏，將苦藥一口口渡盡。

這藥似乎是灌入土中的養分，霎時滋生萬物，有什麽在明珠腦中抽芽、生長、隨骨血侵襲入四肢。她覺著自己好像化作一場軟綿綿的春雨，飄灑處，無一不是驚鴻，她掣著他的雙肩，隨風作擺。

天地虛無中，宋知濯隨著本能吻她、吮她，似乎她口中有能為他續命的不老泉，就這樣下去，就這樣下去吧，他就能水到渠成到達夢寐以求的永生之境……

一切驚濤駭浪在靜寧的燭火、暖香、寶幄中俱安好，如果不是明珠推他一把，輕蹙眉心，“嗳，你戳著我了。”

遽然將宋知濯殺得個措手不及，他自視而下，匆忙起身，狼狽地將一片紫衣擺理了又理、企圖蓋住山巒重嶂。

還是明珠發善心，分一個被角給他，眼中點點調笑，“嗳，你瞧你，這樣冷的天，你卻滿腦門兒的汗。哎呀呀，想來我就是那個罪魁了，真是對不住。”

她一壁說，一壁從枕下抽了軟帕往他額角上蘸著，卻驀然被他抓住手腕，恨得咬牙切齒，“你別來招我，我也不去招你，小祖宗，你離我遠些！”恨轉柔腸，扶了她的肩倒下去，“我沒什麽，一會兒就能好的，你好生捂了被子，否則明兒不見好，還有一日三遭的苦藥等著你。”

話兒說在前，藥影子就在後，愁得明珠兩腿一踢、雙眼一閉，嗚呼哀哉，“我死了，也不必再吃什麽藥了。”

外頭墜入冷長永夜，裏頭寶帳春帷之間似乎兜著層疊的暖意，一個蒙著被子裝死、一個無可奈何垂首，兩個人就在這安寧對峙裏迎來第一場銀砂。

隨洋洋灑灑的銀砂一起來的，還有青蓮，她已穿上青皺銀鼠軟綢褂，下頭裹了靛藍月華裙，就為來添碳。那鎏金象鼻兒銅炭盆就擱在床下三尺之遠，與四面昏燭一齊將屋裏烘得暖洋洋的。

她牽裙過去，往床上二人間來回脧一眼，倏爾調笑起來，“喲，這是怎麽了？鬼丫頭，叫你成日家就穿那兩件單薄衣裳，敢是這會子難受了吧，我晚間來煎的藥吃了沒有？”

“就為這事兒呢，”宋知濯斜目過來，瞧見她捏著把銅鉗子在翻騰盆裏的炭火，火星迸出，蹁躚著在空中熄滅，一派祥和，“就為了吃這碗藥同我鬥了好半晌的法，想著明兒還要吃就要尋死。我是沒招了，她倒是聽你的話兒些，你來勸勸吧。”

調轉個頭，青蓮捉裙坐到床沿邊兒，將絲滑的錦被扯下個角來，還沒開口，倒得明珠利生生翻了兩個眼皮兒，“姐姐別聽他亂講，喏，”她朝床頭搬來的三彎腿小案上一瞪，“不是吃了嗎，碗還擱在那裏呢。”

溫火之中，青蓮扶她靠起來，梅花小鈿瑩瑩細閃，“我有個事兒和你說，先前被那些事兒一亂，竟忘了，如今才想起來。二少爺要娶新姨娘了，就是他院兒裏的一個小丫頭子煙蘭，這煙蘭先在肚子裏已經揣了一個，你於情於理也是該去賀的，這兩日你想著要備什麽禮，告訴我，我好預備下，等你好了，再送過去。”

“啊？”明珠立時來了精神，杏眼圓瞪，瞪出個乍驚乍憂，“那二奶奶不是要難受了？”

“她才不難過呢，”青蓮笑起來，替她拂過肩上一捧秀發，“她賢良得很，這些日子都在學著張羅這事兒，又是緞匹衣裳，又是金銀頭面，一應俱全，誰都挑不出個錯兒來，你也該與些人走動些，別叫別人說你‘雞窩裏飛出個野雞’凡事不體面。”

下躺宋知濯正夾了個紅碳，聞聽此言斜目入帳，細觀明珠，竟是半點兒不在意，反笑著將眼對過來，“也是，她心頭喜歡你，二少爺就是娶一百個姨娘她也不在意的。”

“嗳，我先前已同你解說過這事兒了啊，”他忙丟碳擱鉗，跨入帳中，躬腰往她一個小巧可愛的下巴上捏兩下，“我再講一回，她怎麽樣和我到底沒幹系，你別想挑事兒。”

青蓮提裙退開，留這廂紅銷帳底窩鴛鴦、留下滿壁春光、留下所有的嬉笑情調，而屬於她的，一直都是形單影只的孤寂從容。

隔日，明珠先與宋知濯有商有量，又問詢了青蓮的意見，自打來這裏後頭一遭要出府上街，領了牌子套了車，只帶了青蓮同一個向來老實的小丫鬟綺帳。

臨行前，她換了一件嫩黃白毛領子的貂絨氅，青絲罩進一頂翠玉小蓮華冠，綴下兩條淺草黃綴珍珠軟緞帶，下頭盤旋一條青綠縐紗留仙裙，裏頭穿著絲絨褲，倒是不懼冷。宋知濯仍舊不放心，叫青蓮拿了新做的銀紅大鬥篷給她披上。

連明豐也跟著抱湯婆子拿水貂袖籠，獨她站在櫃子前，沓沓回望，對著清明的日頭將下巴對宋知濯揚起，“買的東西都不便宜，要是拿上銀子又太沈，要不，我拿銀票吧，就是不曉得鋪子裏頭能不能找得開。”

澄明嬌憨的眼拋出一條線，挽著宋知濯偏下頭，往她臉上小啄一口，將另兩人視若不見，“傻子，哪裏要你拿銀子？你只管往那些大的古玩、珠寶、料子店裏頭去，帶上我的印蓋了字據，掌櫃自會到家來找我結銀子。有一樣，別替我省錢，看上什麽只管買，我有的是銀子。”

豪門闊戶內，明珠心生嫉妒，翻了個眼皮拋眼而來，“好大的口氣，我瞧這櫃子銀票雖多，也經不起你這樣坑家敗業的，還是省著點兒花吧。”

立在遠處的二人紛紛捂嘴直笑，倒把她笑得糊塗了，再是明豐討巧著解惑，“奶奶，這些銀票不過是一些零用，管錢的底下壓著呢，莊田地鋪年年都有源源不斷進獻，您只管花，就算要買金粉銀樓也能買得起。”

腰包裏有豐足的銀子就是不一樣，明珠生平頭一遭走出個趾高氣揚，在綺帳的攙扶下挺著淩雲壯志的楚腰登輿而去。

路有積霜，天有晴風，京城的冬天未見蕭條。明豐將馬車趕得緩而穩，三人在車內也不覺顛晃。明珠撩了簾子一角，將街面上的攤販樓宇，滿目琳瑯走馬觀花看過。

悠悠緩緩的節奏中，恍惚瞧見一條陋巷口站著一個衣衫襤褸瘦弱不堪的小姑娘捧著破碗對瞧過來，擦不凈的黑灰掩著小臉上欲哭無淚的沈靜，一晃而過。下一條逼仄巷口，又站了一個手捧木魚的小小比丘尼，青灰襕褂罩著心如死灰——每一個都是她自己。

始齔之年的明珠與豆蔻年華的明珠都在打馬街前，隔著滔天猛浪的黃河、淩汛冰霜的長江目送她揚帆遠航。她笑了，第一次與過去千難萬險中鶉衣鵠面的自己告別，亦是頭一次感謝她們，為現在的明珠熬過了枯燈油盡的漫長歲月，亦將她安然穩妥地送到了宋知濯身邊。

“奶奶在瞧什麽？”

陡然，綺帳將她神思喚回，她回首，將眼中的淚花暈到睫毛，忙正聲色，“我好久沒瞧過這些熱鬧，一時望出神了。”

眨眼間，那些零星淚花蒸發在清風中，她將二人梭巡一遍，洋出歡暢的笑意，“你們有沒有什麽要買的？一會兒瞧見了就拿，我有錢！”

那綺帳比她還小了兩歲，最喜畫腮斂黛的年紀，長得似個還未熟透的青蘋果惹人憐愛，又是青蓮挑揀來的人，明珠自然放心她，於是對眉輕挑，鼓勵其只管說來。

只見她羞答答垂下睫毛，蚊吶一般，“我想要個珍珠攢粉桃的小簪花兒，從前見嬌容姐姐戴過，覺著好看……。”

青蓮威目而視，言語雖硬音調卻軟，“讓你跟出來是學著服侍的，你倒先學那起子眼高手低的沒了章法，半點兒眼力見也沒有，還不快將那湯婆子添枚碳遞給奶奶。”言著，朝明珠掃一眼，“她是仗著年輕不知個天高地厚作踐身子，你為奴為婢的不說時刻提醒著，反將一對眼珠子只先往那些好處上頭瞧。”

一番話兒將二人都訓了個眼眉低垂，好半晌，明珠才訕笑著哄她，“姐姐，我曉得錯了。”恰逢綺帳遞來鎦銀八角小手爐，她忙接過捧著，“你別生氣，綺帳還小嘛，況且是我引著她說的，就饒她一遭吧。”

軟語一陣，青蓮扭過來，將她身上鬥篷攏緊一些，“我不是想生氣，你卻非要惹我。這病才好，又這麽風口裏吹著，衣裳不好好穿，湯婆子也不想著抱，改明兒作死你看誰笑誰哭。罷了，由你去吧，只是我的姑奶奶，要買什麽也得先把要辦的禮辦了再說。”

這一趟，進了銀樓又打金釵，到了那些鋪子倒是不必站著挑，報上名號，自有掌櫃親自迎著往雅廳裏去，一一將店裏的稀世珍寶都捧了上來，又是南海的珍珠東海的珊瑚，最後定下金器六件、緞匹八件，明珠眼饞，還要挑些個玉器，倒被青蓮攔下來，“煙蘭不過是個姨娘，送這些反倒擡了她的身份，叫二奶奶怎麽想？”

只好作罷，給綺帳尋了那珍珠粉桃小簪，又要給青蓮置辦料子，又被攔下，“我不缺這些，橫豎有得穿就成了，你倒是替自己置辦些，整日家跟個燒糊了的卷子似的，打扮得還沒個丫鬟體面，白叫人笑話兒了去。”

明珠定住腳想一瞬，總覺著自個兒什麽也不缺，眼珠子一轉，在一堆珠光寶氣中瞅見一支羽翅滿綠翡翠笄，忙問後頭跟著的掌櫃，“掌櫃的，這個是什麽價錢？”

那掌櫃即刻扭身將那個黑檀拓飛鶴的長匣捧到眼前，“這個是才破了原石雕的，保管滿京城只這一件，幸而趙世子還沒來瞧過呢，否則一定叫他給定了去。奶奶瞧瞧，這綠得可剔透？就是現世的王八也沒這麽綠的！三千兩，對奶奶來說，還不就是九牛一毛？”

掌櫃頗是個嘴滑，專會逗趣兒，引得幾人笑一場。明珠將忍冬藤的金細鐲在案上一磕，竟像是將那八輩子的窮窩囊氣都磕了出來，“定下了！”

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